Kvinnor är särskilt utsatta när det gäller negativa effekter av långvarig stress. Inte minst gäller det utbrändhet orsakad av förhållanden på arbetet. Ivanca Savic-Berglund, docent på Karolinska Institutet i Stockholm, studerar hur utbrändhet visar sig i hjärnans anatomi och om det är möjligt att utifrån den kunskapen förebygga risker.
Ivanca Savic-Berglund är neurolog med intresse för psykologi. Hon har länge intresserat sig för hjärnans anatomi och studerat skillnader mellan kvinnor och män när det gäller bland annat epilepsi och förmågan att uppfatta dofter.
Framför allt har hon tittat på den äldsta delen av hjärnan, det limbiska systemet, och hur den påverkas av neurologiska sjukdomar.
Kvinnor mer utsatt för kronisk stress
– Kronisk stress finns hos både kvinnor och män, men kvinnor är mer utsatta, säger hon. Jag studerar de neurobiologiska aspekterna som hänger ihop med det, inte sociala faktorer.
– Vi har tidigare visat att det finns skillnader mellan kvinnors och mäns nervbanor i det limbiska systemet och hur amygdala kopplar till resten av hjärnan.
Det får stora konsekvenser för hur kvinnor och män reagerar vid utbrändhet, menar hon.
Vid emotionell stress kopplar kvinnors hjärnor från amygdala till limbiska systemet, som bland annat har med depressioner, smärta och hjärtrytmrubbningar att göra. Mäns reaktioner går framför allt till områden i hjärnan som har med ”fight and flight” att göra, dvs reaktioner som handlar om flykt och fara.
– Kvinnor reagerar med andra ord mer inåt och min hypotes är att kronisk stress hos kvinnor bränner ut vissa områden i limbiska systemet, säger Ivanca Savic-Berglund.
Till en början var hon inte särskilt intresserad av utbrändhet som forskningsområde.
– När jag hörde kvinnor berätta om sina problem, tyckte jag mest att det var flummigt, säger hon, men sedan blev jag väldigt engagerad. Kvinnor som lider av utbrändhet blir ofta missförstådda. Man säger att de bara utnyttjar det svenska socialförsäkringssystemet. Men de som drabbas är kvinnor som arbetar dubbelt, trippelt och sedan plötsligt tappar all ork.
Stress och utmattning
För att kartlägga processerna i hjärnan tittar hon bland annat på hjärnans anatomi i vila och när den arbetar utan stress, dvs när försökspersonerna känner lukter. Då aktiveras samma områden som vid stressreaktioner. Dessa mätningar, som görs med PET-kamera (PET=positronemissionstomografi) jämför hon sedan med hur hjärnan arbetar vid stress.
Hon kommer att mäta neuropsykiatriska faktorer som ångest, depression, förmågan att känna igen, arbetsminne, emotion och minne och även studera hur serotoninreceptorerna fungerar i limbiska systemet.
– Kvinnor som har drabbats av utbrändhet behandlas slentrianmässigt med serotoninbevarande medel, som man vet är effektivt vid depressioner, men det är inte så säkert att det är bra när det gäller utbrändheten. Vissa studier visar att för mycket serotonin istället kan ge utmattning.
Projektet löper på i snabb takt och Ivanca Savic-Berglund tror att resultaten kommer att påverka behandlingen av kvinnor som drabbats av utbrändhet, bland annat genom ett nytt preparat som kan förhindra stressrelaterade förändringar i hjärnan.
– Nästa steg är att fundera på om vissa typer av stimuli i arbetslivet kan vara mer skadliga för kvinnor, till exempel kränkningar.
Text: Sara Bergqvist Månsson